O ano de 1990 é um marco na área do Desenvolvimento Humano, sendo o ano em que foi lançado o primeiro Relatório de Desenvolvimento Humano (RDH) pelo Programa das Nações Unidas para o Desenvolvimento (PNUD), no qual é apresentado ao mundo o Índice de Desenvolvimento Humano (IDH). A abordagem de Desenvolvimento Humano presente no relatório foi concebida pelo economista paquistanês Mahbub Ul Haq e inspirado nos trabalhos do economista indiano Amartya Sen, cujo olhar estava voltado às capacidades do ser humano em ser e fazer o que desejar.

O Índice de Desenvolvimento Humano foi pensado como uma medida alternativa ao Produto Interno Bruto na mensuração do grau de desenvolvimento de um país. O IDH leva em consideração três requisitos para a expansão das liberdades humanas: a oportunidade de se ter uma vida longa e saudável (representado pela Longevidade); o acesso ao conhecimento (representado pela Educação); e a capacidade de se ter um padrão de vida digno (representado pela Renda).

Com o passar dos anos, o IDH foi sendo adaptado por Estados ao redor do mundo com o intuito de se aferir, de maneira mais precisa, o desenvolvimento subnacional dos países. No Brasil, a adaptação do IDH para o contexto nacional ocorreu no ano de 1996, ano em que foi lançado o primeiro Relatório de Desenvolvimento Humano no Brasil.

Por sua vez, a adequação da medida global para as demais unidades da federação brasileira se deu em 1998, com a criação do Índice de Desenvolvimento Humano Municipal (IDHM). Nesse mesmo ano foi lançado o software do Atlas do Desenvolvimento Humano no Brasil contendo dados sobre os estados brasileiros. Em 2002, o Atlas cresceu e passou a disponibilizar desagregações, assim como incorporou dados do IDHM para os municípios do país. 

Em 2013, o Atlas se tornou uma plataforma digital, na qual é disponibilizada uma ampla variedade de indicadores socioeconômicos com informações sobre os múltiplos níveis do território brasileiro, bem como sobre variados segmentos da população. A mais recente atualização da plataforma transcorreu em 2020, momento em que foi agregado ao site um conjunto de novos indicadores provenientes dos Registros Administrativos, ampliando o número de dimensões com dados divulgados, assim como foram incluídas informações que relacionam os indicadores disponíveis com os Objetivos de Desenvolvimento Sustentável (ODS).