Por: Jairo Barcenas, Coordinador proyecto -Área Ambiente y Desarrollo Sostenible PNUD

Hablamos de la escasez de agua en las noticias, en los informes, en los estudios, en el día a día como si fuera un problema técnico: más represas, más tuberías, más tecnología. Pero la crisis es mucho más incómoda de reconocer. No estamos ante una crisis del agua, sino ante una fractura en nuestra relación con la naturaleza.

Y es que hoy, muchos ríos ya no llegan al mar como ha quedado registrado en la historia el Río Colorado. Los humedales desaparecen para dar paso a urbanizaciones, y los acuíferos se explotan más rápido de lo que pueden recargarse. De hecho, se estima que cerca del 85% de los humedales del mundo se han perdido desde el siglo XVIII, según la Convención Ramsar.

La crisis hídrica no es solo escasez. Es el resultado de una relación profundamente desequilibrada entre la sociedad y los ecosistemas que sostienen el agua. Es por esto, que desde una perspectiva ecocéntrica, el enfoque cambia radicalmente: no se trata solo de garantizar agua para consumo humano, sino de reconocer que ríos, bosques, suelos y humedales necesitan volúmenes, tiempos y calidades específicas de agua para sostener los procesos que hacen posible la vida.

Entonces: ¿Cuánta agua necesita la naturaleza para seguir funcionando?

El fenómeno de El Niño es una de las expresiones más visibles de ese desequilibrio. Cuando el océano Pacífico se calienta más de lo normal, no solo cambian las lluvias o aumentan las temperaturas: se alteran los ciclos que permiten almacenar, regular y distribuir el agua en los territorios. Las sequías se intensifican, aumentan los incendios forestales y los ecosistemas pierden capacidad para sostener la vida. En un planeta donde humedales, bosques y acuíferos ya están bajo presión, eventos como El Niño evidencian hasta qué punto hemos debilitado los sistemas naturales que sostienen el agua. Por eso, entender este fenómeno no es solo hablar del clima, sino de cómo el cambio climático y la degradación ambiental están llevando al límite nuestra relación con la naturaleza.

Más allá de la crisis

Durante gran parte del siglo XX asumimos que el agua era un recurso inagotable. Hoy los estudios cuentan que no es así. Estamos usando el agua más rápido de lo que los ecosistemas pueden reponerla y es que las cifras son contundentes. Cerca de 4.000 millones de personas enfrentan escasez severa de agua al menos un mes al año, y más de 2.200 millones no tienen acceso seguro a agua potable, según UN Water.

A este fenómeno se conoce como “bancarrota hídrica”: una condición en la que los sistemas naturales han sido explotados por encima de su capacidad de recuperación, consumiendo no solo el flujo anual renovable, sino también reservas acumuladas durante siglos.

El problema se agrava porque los ecosistemas que regulan el ciclo hídrico están siendo transformados. En las últimas décadas se han perdido millones de hectáreas de humedales, y numerosos acuíferos presentan tasas de extracción superiores a su recarga natural. El capital hídrico del planeta se está reduciendo, así lo evidencia el informe Global Water Bankruptcy.

La bancarrota hídrica puede entenderse con una analogía simple. En los sistemas naturales existen dos tipos de “activos” de agua:

• Los intereses: el agua que se renueva cada año a través de la lluvia y la recarga natural.

• El capital: reservas acumuladas durante siglos, como acuíferos profundos, glaciares y suelos.

En condiciones sostenibles, deberíamos vivir de los “intereses”. Sin embargo, hoy dependemos cada vez más del “capital”. Es decir, estamos extrayendo agua que tardó siglos en formarse.

En términos simples: no solo usamos lo que el planeta produce, estamos gastando sus ahorros.

Y el problema se agrava. El cambio climático está alterando el ciclo del agua, intensificando sequías y lluvias extremas, y reduciendo sistemas naturales de almacenamiento.

Este modelo insostenible no ocurre en abstracto ni a escala lejana: ya se manifiesta en territorios concretos. La presión sobre el “capital hídrico” global se traduce en tensiones locales, donde la disponibilidad de agua depende cada vez más de cómo se gestiona —o se sobreexplota— en contextos específicos. En ese sentido, mirar a Colombia permite entender una paradoja clave de la crisis hídrica contemporánea: incluso en países con alta disponibilidad de agua, los desequilibrios entre oferta, demanda y gobernanza pueden generar escenarios de vulnerabilidad.