Con menos protecciones y medios para adaptarse, las mujeres están desproporcionadamente afectadas por las crisis económicas. Posiblemente nada ha expuesto más esto que la COVID-19.

Para aquellas que trabajan en la industria de la moda, las trabajadoras de la confección fueron las más afectadas, ya que las marcas cancelaron aproximadamente USD 40 mil millones en pedidos para evitar pérdidas inmediatas. Más allá de la respuesta inmediata de la industria, como señaló la OIT, la menor demanda de consumidores, las medidas de bloqueo de los gobiernos y los bloqueos en la importación de materias primas contribuyeron a una importante disminución en las exportaciones de los países productores de prendas de vestir. Miles de fábricas se han cerrado temporalmente o indefinidamente.

Frente a los desafíos económicos de la COVID-19, Denica Fresch, fundadora de Sukkhacitta admite que habría sido más fácil darse por vencida, pero en cambio, ella lo intentó. Sukkhacitta se fundó en el principio de poner fin a la explotación de los artesanos y busca hacer "ropa valiosa" aplicando principios sostenibles y éticos en la producción e invirtiendo en el empoderamiento de las mujeres que la producen. En 2020, Sukkhacitta se centró en la innovación, ajustando la producción para igualar la demanda, por ejemplo cambiando hacia la producción de mascarillas, vendiendo muñecas de reliquia hechas de algodón rastreable para recaudar fondos para proyectos comunitarios e incluso explorarando nuevos tintes naturales para seguir evolucionando sus diseños. Lo más importante fue mantener un salario digno para las 1.282 personas que confían en ellos para sus medios de vida. Lo que siguió fueron los 10 meses más duros para la marca, y la crisis aún no ha terminado. Pero como Flesch comenta: "Mientras que millones de mujeres cuidan a sus familias a través de telas hechas a mano, la forma en que el sistema trabaja actualmente la mantiene en la pobreza. A través de varias capas de fábricas e intermediarios, ella se mantiene pequeña e invisible. Estamos aquí para cambiar eso".

Pero el enfoque usado por Sukkhacitta no era común en toda la industria. Con la mayor parte de la producción de indumentaria en Asia (65 millones de trabajadores de la confección, en su mayoría mujeres), la región se impactó particularmente por la cancelación de órdenes. Para marzo de 2020, millones ya se vieron afectados, con muchos enviados a su hogar sin sus cheques de pago o compensación, y sin conocimiento sobre cuándo podrían volver al trabajo.

En respuesta a la COVID-19, el PNUD inició un Fondo de Respuesta Rápida para apoyar a los países con desafíos socioeconómicos urgentes. Desde los países productores de prendas, las solicitudes de apoyo reflejan los impactos en la industria de la moda. Estos incluyeron el apoyo a las medidas de protección social, la identificación y la generación de empleos verdes y la asistencia jurídica relacionada con los derechos de los trabajadores, con énfasis en el impacto desproporcionado de la pandemia sobre las mujeres y la necesidad de intervenciones específicas. El informe del PNUD Proteger los Medios de Vida de las Mujeres en Tiempos de Pandemia ha pedido un ingreso básico temporal incondicional (IBT) y resistente a las crisis para ayudar a asegurar las necesidades básicas y compensar las pérdidas de trabajo y los ingresos, así como para impulsar la independencia económica de las mujeres.

La crisis está aportando la urgencia de una discusión comprometida sobre las reformas sociales, institucionales y del mercado laboral para la mejora inequívoca y permanente de la capacidad de generación de ingresos de las mujeres a largo plazo.

- Proteger los Medios de Vida de las Mujeres en Tiempos de Pandemia, PNUD

Las dificultades que enfrentan las trabajadoras de la confección se reconocieron de inmediato y fueron comunicadas ampliamente por activistas, periodistas y autores de moda sostenible, como Elizabeth L. Cline. Hablé con Cline sobre lo que se necesita para proteger mejor a las trabajadoras en el futuro y la respuesta a las cancelaciones.

Está claro que se necesita un cambio. ¿Dónde empezamos?

Elizabeth L. Cline: cualquier reforma debe comenzar con una mayor rendición de cuentas corporativa y debe poner a cargo de la globalización y el comercio a sistemas democráticos y vinculantes sólidos. Afortunadamente, veo una ola de cambios que viene para avanzar estos sistemas de mayor rendición de cuentas. Hay leyes que se proponen globalmente para hacer responsables a las marcas de los abusos de los derechos humanos en sus cadenas de suministro, incluido en Alemania (y con suerte, pronto en toda la UE). En California, un proyecto novedoso llamado la Ley de Protección de Trabajadores de la Confección pretende hacer a las marcas conjuntamente responsables cuando hay un robo salarial en sus fábricas. Y, por supuesto, los defensores de los derechos laborales promueven la esperanza de ver acuerdos vinculantes en el sector privado entre sindicatos, marcas y proveedores. Históricamente, este tipo de acuerdos han sido los que más han elevado los estándares de trabajo porque le dan a los trabajadores el acceso más inmediato y la mayor participación en la mejora de sus propias condiciones. Para que este trabajo sea verdaderamente transformador, necesitamos frenar las prácticas comerciales no éticas y complementar estas nuevas reglas con incentivos, subvenciones e inversiones que recompensan a las empresas por hacer las cosas de la manera correcta.

Para garantizar el trabajo decente y el crecimiento económico, la inversión corporativa debe estar alineada con las ambiciones de desarrollo sostenible del país socio. Los estándares de la Responsabilidad Social Empresarial de las Marcas (RSE) y los objetivos de Gobernanza Ambiental, Social y Empresarial (ESG, por sus siglas en inglés) están destinados a proporcionar una indicación de valores en estas áreas, e incluso un plan para la forma en que las empresas se aseguren de que las ambiciones estén respaldadas por acciones. Tal vez confuso para los consumidores es que la respuesta de las marcas para cancelar las órdenes no se reconcilia con estas ambiciones.

¿Qué sucedió? ¿Qué está impidiendo a las marcas integrar completamente sus objetivos de ESG a lo largo de la cadena de valor?

Elizabeth L. Cline: Es hora de que dejemos de buscar tantas soluciones a los problemas sociales en los negocios y mirar hacia los movimientos laborales y nuestras instituciones democráticas. Las corporaciones tienen una función bastante estrecha, que es crecer las ganancias y satisfacer a los accionistas. No están optimizados, ni deben ponerlos en un papel principal de, proteger los derechos laborales o el medio ambiente. Por supuesto, la RSE corporativa y la ESG pueden tener algunos beneficios, pero tiene que estar equilibrado con las regulaciones, instituciones democráticas sólidas que son responsables ante los acuerdos públicos y exigibles que protegen completamente a las personas y el planeta. La RSE en particular puede inclinarse hacia servir como gestión de la reputación de las corporaciones e incluso puede tener impactos negativos como impulsar el cumplimiento social y ambiental de los proveedores sin pagar más por los productos. El sistema está roto. Si realmente queremos crear una industria de la moda justa, las compañías que se encuentran en la cima deben ser responsables, transparentes y receptivas al público. Necesitamos crear leyes, instituciones y líderes que se dediquen a dar a los trabajadores y proveedores más influencia, más derechos y más poder.

En este caso, muchas empresas fueron de hecho responsables, pero no fue a través de regulaciones laborales o protecciones. Cuando la ciudadanía corporativa falló, la presión social tuvo éxito. La campaña #PayUp utilizó las redes sociales para exponer marcas que cancelaron las órdenes en respuesta a la COVID-19 y dieron lugar a USD 20 mil millones en pedidos redimidos, un logro increíble y un salvavidas para muchas fábricas y, por lo tanto, trabajadores de la confección.

¿Cómo ha beneficiado #PayUp a fábricas y trabajadores?

Elizabeth L. Cline: #PayUp ayudó a recuperar un dinero estimado de USD 20 mil millones en dinero adeudado por pedidos que fueron directamente a las fábricas y, por lo tanto, a los trabajadores de la confección, muchos de los cuales son mujeres jóvenes que apoyan a las familias y viven del sueldo. El trabajo de #PayUp fue absolutamente crucial para obtener flujo de efectivo de las fábricas para cubrir la nómina y mantener a los trabajadores de la confección empleados durante los primeros meses de la crisis. Asegurar el dinero ayudó en parte a evitar un robo salarial masivo y una crisis humanitaria, al menos en el inicio de la COVID-19. Honestamente, uno de los momentos de mayor validación fue cuando el dinero que #PayUp aseguró se presentó en datos comerciales analizados por el Centro para los Derechos de los Trabajadores Globales; podíamos ver el dinero que faltaba, pero también podíamos confirmar que miles de millones regresaron a las fábricas. #PayUp reunió a cientos de miles de consumidores, activistas de derechos laborales y trabajadores de la confección de todo el mundo para luchar por las prácticas comerciales éticas y de decencia básica durante la pandemia. Fue una campaña extraordinariamente exitosa, y no puedo esperar a ver lo que esta nueva coalición logra a continuación.

"El impacto de la pandemia es verdaderamente real en términos económicos. En la cercana ciudad de Pekalongan, famosa por textiles hechos a mano, los pedidos desaparecieron. Todo fue cancelado y, en unos meses, más de 11.000 artesanos perdieron sus trabajos. Teníamos miedo. No sabíamos si tendríamos el mismo destino. Cuando usted (Fresch) nos llamó y nos dijo que todo iba a estar bien, que trabajaríamos juntos a través de esto, lloré".

- Ira Fuadi (líder cooperativa, produciendo telas de tejido a mano para SukkhaCitta)

La decisión de las marcas de cancelar las órdenes a gran escala mostró que los trabajadores estaban subvalorados y sus necesidades se pasaban por alto. Se necesita legislación y protecciones, al igual que una mayor transparencia para garantizar el cumplimiento. Y como aumentarán los estándares, se necesitará soporte financiero y técnico a lo largo de la cadena de suministro para que se puedan satisfacer estos estándares más altos. Como concluye Fresch: "estamos naciendo en una nueva normalidad, con la posibilidad de redefinir lo que significa ser humano".