Servicios financieros para los más pobres de las islas del Pacífico

Raj Dulari, de 70 años, ya no necesita recorrer grandes distancias y hacer largas filas en la Oficina Postal de Nausori (Fiji). Ya no se preocupa por perder su prestación social mensual de 32 dólares americanos si no llega a la oficina postal a tiempo.

Dulari, una viuda que vive en una comunidad agrícola remota de Fiji, es una de los 17.000 beneficiarios de asistencia social que han ingresado en el mundo de los pagos electrónicos. Actualmente los subsidios del Estado se depositan directamente en cuentas bancarias, lo que representa un alivio para ella y otros beneficiarios de edad avanzada, con discapacidad o enfermos crónicos.

Dulari es una de las beneficiarias del Programa de Inclusión Financiera del  Pacífico, una iniciativa conjunta del Fondo de las Naciones Unidas para el Desarrollo de la Capitalización (FNUDC), el Organismo Australiano para el Desarrollo Internacional (AusAID), la Unión Europea (UE) y el PNUD, destinada a extender los servicios financieros a las poblaciones de bajos ingresos, rurales y más vulnerables en las islas del Pacífico, incluyendo Fiji, las Islas Salomón, Papua Nueva Guinea, Samoa, Tonga y Vanuatu.

El sector de los servicios financieros de las islas del Pacífico se enfrenta a enormes problemas para ampliar su cobertura, ya sea por el aislamiento geográfico, las oportunidades económicas limitadas o la falta de conocimientos financieros.

Lo cierto es que unos 6,5 millones de habitantes de las islas del Pacífico y el 80% de la población de bajos ingresos carecen de acceso a servicios financieros formales o informales. Expandir estos servicios, como el ahorro adecuado, las remesas nacionales e internacionales, los microseguros y los microcréditos, puede ayudar a los hogares de las islas del Pacífico a aumentar su seguridad financiera, facilitar un mejor acceso a la salud y la educación, y aumentar las actividades que generan ingresos.

En Fiji el FNUDC, junto con el PNUD, el Gobierno y AusAID, ha convertido de forma exitosa un sistema de prestaciones en efectivo poco seguro y costoso para clientes de muy bajos ingresos, en su mayoría mujeres, en un sistema de pago electrónico que establece servicios de ahorro de bajo costo para todos los clientes.

“Me alegro de que el Departamento de Bienestar haya dejado de utilizar el sistema de comprobantes”, afirmó Dulari después de haber recibido su primera tarjeta de débito. “En el curso de capacitación me enseñaron que todos los meses se depositará mi prestación en una cuenta bancaria, y tengo una tarjeta de débito para extraer el dinero cuando lo desee.”

Anteriormente los beneficiarios del servicio de bienestar social muchas veces gastaban hasta la mitad de su prestación para recorrer grandes distancias y cobrar sus comprobantes. Ahora los beneficiarios ya no deben viajar ni hacer largas filas. Su dinero se deposita directamente en una cuenta bancaria, lo que promueve la práctica del ahorro y les permite acceder al dinero cuando lo necesitan. Pueden extraerlo de cualquier sucursal del banco Westpac o cajero automático. Además, Westpac también les permite extraer su pago en todos los puntos de venta adheridos a su sistema, como almacenes, ferreterías y estaciones de servicio por todo el país.