El segundo Objetivo del Desarrollo del Milenio busca lograr la enseñanza primaria universal y señala como meta para el año 2015 velar porque todos los niños y niñas puedan terminar un ciclo completo de enseñanza primaria. Las prioridades contempladas por los ODM son integrales y se refuerzan mutuamente, de modo que, si bien mejorar la educación es una meta de desarrollo por sí misma, también es ampliamente reconocida como la principal posibilidad de movilidad social y, por lo tanto, de superar la pobreza

Porcentaje de alumnado en edad de cursar el primer ciclo de enseñanza secundaria que no asiste a la escuela, por sexo, riqueza del hogar y lugar de residencia, en 55 países, 2005-2010
(Fuente: Informe ODM 2012)

Desde 2004 se ha producido una ralentización en la matriculación en enseñanza primaria, a pesar de que los países con los desafíos mayores han hecho importantes avances. Muchos de los países que enfrentaban los mayores desafíos han registrado avances significativos en el logro de una enseñanza primaria universal.

• En cuatro regiones en desarrollo (África septentrional, Asia oriental, América Latina y el Caribe, y Asia sudoriental) al menos el 95% de los niños en edad de recibir enseñanza primaria estaban escolarizados.
• Más de la mitad de todos los niños que no asisten a la escuela vive en África subsahariana. En 2010 había 61 millones de niños en edad de recibir enseñanza primaria que no asistían a la escuela. Más de la mitad de ellos (33 millones) vivía en África subsahariana y un quinto del total (13 millones) vivía en Asia meridional. En términos relativos, el 24% de los niños de África subsahariana en edad de recibir enseñanza primaria y el 7% de Asia meridional no asistían a la escuela.
  

En términos globales ha habido avances en el aumento de la presencia de las niñas de la enseñanza primaria, ya que el porcentaje de niñas que no iba a la escuela en los países en desarrollo cayó del 58% al 53% entre 1999 y 2010. Sin embargo, las persistentes desigualdades de género siguen socavando los esfuerzos para lograr una enseñanza primaria universal.

• En Asia meridional, Asia occidental y África septentrional, las niñas representan el 55%, 65% y 79%, respectivamente, del total de niños que no asisten a la escuela.
• Es de destacar que actualmente hay 8 países de África subsahariana en los que más niñas que niños finalizan la enseñanza primaria, si bien este hecho es menos común que la situación contraria, en la que las diferencias tienden a ser más acusadas en contra de las niñas.

En todo el mundo, en 2010 había 71 millones de adolescentes (en general, de entre 12 y 15 años) que no asistían a la escuela. De ellos, aproximadamente 48 millones vivían en países en los que el primer ciclo de enseñanza secundaria es reconocido oficialmente como parte de la enseñanza obligatoria. Los adolescentes de los hogares más pobres y los de las zonas rurales tienen una probabilidad mayor de no asistir a la escuela

Como cada vez más niños finalizan la enseñanza primaria, la demanda de enseñanza secundaria está aumentando. Ese incremento de la demanda genera un serio desafío en los países con recursos limitados.

• En África subsahariana, aproximadamente la cuarta parte de los niños que finalizan la enseñanza primaria no prosigue la enseñanza secundaria. Sin embargo, la media regional esconde diferencias sustanciales entre los países. La tasa de transición de alumnos de enseñanza primaria que continúan la secundaria va desde un 40% en Angola, Mauritania y la República Unida de Tanzanía hasta un 98% en las Seychelles y Swazilandia.

Los jóvenes analfabetos superan los 120 millones. En 2010 aún había 122 millones de jóvenes de entre los 15 y los 24 años (74 millones de mujeres y 48 millones de hombres) que no podían leer, o escribir un breve y sencillo párrafo acerca de su vida cotidiana. En las últimas dos décadas, los mayores avances se han logrado en Asia meridional, donde la tasa de alfabetización de los jóvenes aumentó del 60% al 81%, y en África septentrional, donde pasó del 68% al 88%.